我們人體是由億萬個細胞組成的，它是人體構成的最小生命單位。如果人身體上某部位的細胞過度生長，不受一定的管束，變成腫瘤，就是我們平常說的瘤子。
在正常情況下，身體內各器官的細胞按一定的方式和速度分裂和生長，進行新陳代謝，各種細胞有一定的生命期。到一定時候，新細胞長出來，老的細胞凋謝死亡，維持身體正常功能，例如一個人手指上皮膚受傷裂開，有一個小傷口，局部細胞就開始增生，當傷口愈合，皮膚長平了，細胞就自動停止增生。
但是，在有的時候，在身體內某器官或某部分，在外部或內部特殊因素長時間的作用下，出現了一些不正常的細胞，它的生長能力特別強，生長速度特別快，沒有控制地生長，就形成了腫瘤。
良性腫瘤與惡性腫瘤無論從宏觀到微觀，從外表到內部結構，從他們的臨床表現到對人體的危害，都有明顯的不同。醫生們根據專業知識、臨床經驗、某些特殊的檢查方法，一般都能正確地區分腫瘤的良、惡性。當然也有介于良惡性之間者，便難以區分了。
良性腫瘤，一般來說生長緩慢，可以在身上存在幾年或幾十年，呈膨脹性地生長，有較清楚的界限。居于皮下軟組織中的良性腫瘤，用手往往可以稍稍推動。
常用外科治療，手術較容易切除，切除后一般不會復發或轉移，良性腫瘤的細胞形態和正常組織的細胞形態比較接近，細胞分化好（細胞成熟），大多數良性腫瘤有一層纖維薄膜包裹，通常沒有浸潤性（不規則地向外侵犯）擴張，對人體危害較小。
但如果一些良性腫瘤生長在人的重要部位，如腦的良性腫瘤，如不及時治療，也能威脅人的生命。
再如婦女的子宮肌瘤，雖屬良性，當生長部位靠近子宮內膜，可能引起陰道出血，如經久不治，可以引起嚴重貧血。還有，食管內良性的平滑肌瘤當長到一定大小時也會引起飲食吞咽困難。少數良性腫瘤在一定條件下，可以逐漸變成惡性，所以，良性腫瘤也要適時治療。
惡性腫瘤又稱癌癥，大多生長較快，腫瘤界限不太清楚。惡性腫瘤位于表淺部位者，往往不易推動，浸潤性生長，如不及時治療可發生轉移性癌瘤。如果治療不徹底易于復發或轉移。
惡性腫瘤細胞的形態與正常細胞的形態很不相同，細胞分化不完全，多不成熟。惡性腫瘤外面通常沒有薄膜包裹，不但體積長大，惡性細胞還向周圍浸潤擴散。
長到一定程度可能引起表面破潰，或糜爛出血，或滲出異味液體，或引起疼痛。惡性細胞還可能沿著淋巴管或血管擴散到身體其他器官或組織內，產生轉移性癌瘤。如繼續發展，危及人的健康與生命。
在細胞的細胞核里面，含有由脫氧核糖核酸（DNA）等連接成的染色體，而脫氧核糖核酸鏈上的小片段稱為基因。惡性腫瘤細胞里面的基因與正常細胞里面的基因也有不同，惡性者呈現出某些基因（癌基因）的擴增，某些基因（抗癌基因）的丟失，發生了基因失調、基因表達紊亂。
對惡性腫瘤來說，我們提倡早期發現、早期診斷和早期治療，因為目前國內外醫師對早期或較早期癌癥，大部分可以治愈，治療時花費少、痛苦輕、時間短、療效好。
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